Надежная работа двигателя в значительной степени зависит от вязкости масла, которая должна выбираться согласно температуре окружающей среды и условиям работы. Во избежание  неправильно подбора масла по уровню вязкости, вместо понятий «жидкое», «вязкое», «высоковязкое» Американской Ассоциацией автомобильных инженеров (Society of Automotive Engineers - SAE) была разработана классификация моторных масел по вязкости. Классификация по вязкости оценивает только свойства, связанные с текучестью, вязкостью масла, но не дает информации обо всех остальных его свойствах.

    По классификации SAE масла подразделяются на шесть «зимних» классов: 0W, 5W, 10W, 15W, 20W и 25W (буква W - winter указывает на то, что это зимние масла), их вязкость  регламентируется при 100^оС и при отрицательных температурах. И на шесть «летних» классов - 20, 30, два класса с вязкостью 40 (для масел 0W-40, 5W-40, 10W-40 и для масел 15W-40, 20W-40, 25W-40), 50 и 60, вязкость которых регламентируется при 100^оС.

    Таким образом, если на канистре стоит обозначение: SAE 5W, 20W – то это  зимнее масло, если SAE 30, SAE 40 – то это летнее масло и в зимнее время, при низких температурах, оно застывает и теряет свою работоспособность. Если же в классификации масла по вязкости стоят две цифры, например, 10W-30, 0W-40, 20W-50, то это означает, что масло всесезонное, может применяться и зимой, и летом. Чем меньше число стоит перед буквой W, тем при более низких температурах масло сохраняет свою работоспособность, тем легче будет заводиться двигатель в зимнее время, чем больше значение числа, стоящего после буквы W, тем большую вязкость имеет масло при 100^оС.

Классификация моторных масел по вязкости  SAE J 300 (июнь 2001 г.)

   По обозначению вязкости можно только приблизительно определить природу моторного масла. Если оно синтетическое, то типичные обозначения вязкости будут: 0W-40, 5W-40; если масло полусинтетическое: 10W-40, 10W-30; при минеральной природе масла вязкость, как правило: 15W-40, 20W-50. Хотя бывают и исключения.